Орден Нахимова I степени представляет собой выпуклую пятиконечную рубиновую звезду, окантованную черным, оксидированным металлом и переходящую по концам лучей в лапы якорей. Основа звезды и окантовка серебряные. Расстояние между противолежащими вершинами рубиновой звезды 56 мм. В середине звезды в черном ободке — золотой круг, покрытый голубой эмалью. В верхней части по окружности — надпись зо­лотыми буквами «Адмирал Нахимов». В центре круга — погрудное рельефное изображение Нахимова из полированного золота. Под изображением Нахимова — две золотые лавровые ветви, на соединении которых — золотые серп и молот. По краю круга — выпуклые точки. Между концами рубиновой звезды, обрамляя золотой круг, проложены звенья якорной цепи, из-под которых выходят пучки золотых расходящихся лучей.
Орден II степени отличается от ордена I степени тем, что звезда изготовлена не из рубинов, а из металла, покрытого рубиново-красной эмалью. Круг в середине звезды, изображение Нахимова, надпись, лавровые ветви, серп и молот, пучки лучей, выступающих из-под звеньев якорной цепи, — серебряные. Лента ордена шелковая муаровая золотисто-оранжевого цвета с черной полосой посередине и двумя черными полосками по краям — к ордену I степени; с двумя черными полосами ближе к краям ленты — к ордену II степени.
Орден Нахимова располагался на правой стороне груди и прикреплялся к одежде с помощью штифта с гайкой. Взамен орденских знаков к повседневной и парадно-выходной форме одежды разрешается носить орденские планки с лентами. Цвета лент ордена перекликаются с цветами Георгиевской ленты (в годы Великой Отечественной войны ее называли «гвардейской»). Лента ордена I степени оранжевая с продольной черной полосой по центру шириной 5 мм и узкими черными полосами по краям. Лента ордена II степени оранжевая с двумя полосами шириной 5 мм на удалении 1,5 мм от краев.

Рисунок ордена, как и проекты всех «морских» наград, разработала группа художников под руководством капитана 1 ранга Б.М. Хомича. Последний штрих к разработанному проекту ордена I степени сделал Сталин. Он решил, что украшение в пиле крупных рубинов будет неплохим дополнением. В результате орден Нахимова I степени стал самым дорогостоящим из советских орденов после ордена «Победа».
Первое награждение орденом состоялось по приказу командующего Северным Флотом. Это было необычно для того времени, ведь раньше награждения столь высокими наградами производились Указами Верховного Совета СССР.
Орденом Нахимова II степени был награжден морской летчик младший лейтенант Н.И. Васин. Но вскоре он погиб при наполнении боевого задания, и орден II степени № 1 летом 1944г. получил капитан 1 ранга Г.Н. Слизкий. Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденом Нахимова II степени вышел только 22 июля 1944 г. Кавалера­ми ордена стали черноморцы — генерал-майор береговой службы Е.И. Жидилов и капитан 1 ранга Д.А. Туз. Орден I степени № 1 был вручен контрадмиралу Н.Э. Фельдману. В 1944 г. кавалерами ордена I степени стали командующий Северным флотом адмирал А.Г. Головко и командующий Черноморским флотом вице-адмирал Ф.С. Октябрьский.

Первым орденом Нахимова I степени был награжден 5 апреля 1944 г. генерал-лейтенант береговой службы П.А. Моргунов.