Медаль “За отвагу” имеет форму правильного круга диаметром 37 мм.
На лицевой стороне медали в верхней части изображены три летящих друг за другом самолета в направлении налево вверх. Размах крыльев первого самолета 7 мм, второго - 4 мм, третьего - 3 мм. Ниже самолетов помещена в две строки надпись “ЗА ОТВАГУ”, под которой изображен танк шириной 10 мм, длиной 6 мм.
В нижней части медали расположена надпись “СССР”. Ширина надписи - 9 мм. Высота двух центральных букв - 3,5 мм, высота крайних букв - 2,5 мм.
Все изображения на медали рельефные, надписи вдавленные, покрытые рубиново-красной эмалью. Углубление букв надписей - 1 мм. Лицевая сторона медали окаймлена бортиком шириной 0,75 мм и высотой 0,25 мм.
Медаль изготовляется из серебра 925 пробы. Общий вес серебра в медали (на 18 сентября 1975 года) - 25,802±1,3 г. Общий вес медали без колодки - 27,930±1,52 г .
Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой серого цвета с двумя продольными синими полосками по краям. Ширина ленты - 24 мм, ширина полосок по 2 мм

Медаль “За отвагу” - вторая, после медали “ХХ лет РККА”, по времени учреждения в СССР. Медаль “За отвагу” является высшей советской медалью и располагается при ношении перед остальными медалями (подобно ордену Ленина в системе советских орденов).
Поскольку медалью награждались за личный подвиг, то награждался ею, в основном, рядовой и сержантский состав, реже младшие офицеры. Старшие офицеры и генералитет практически не награждались медалью “За отвагу”.
Автор рисунка медали - художник Дмитриев С.И.
Первое награждение медалью “За отвагу” было произведено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года. Согласно этому Указу медали удостоились 62 человека. Алфавитный список открывали фамилии лейтенанта Абрамкина Василия Ивановича, старшего лейтенанта Алексеева Федора Алексеевича, лейтенанта государственной безопасности Алмаева Бари Усмановича, политрука Баймульдина Абилхаира, лейтенанта Барботько Григория Павловича, старшего политрука Бочкарева Ивана Семеновича, младшего комвзвода Буханова Ивана Яковлевича.
Следующее награждение состоялось спустя всего три дня. Указом ПВС СССР от 22 октября 1938 года медалью "За Отвагу" были награждены красноармейцы-пограничники Гуляев Николай Егорович и Григорьев Борис Филиппович. Находясь в ночном дозоре у озера Хасан, они вступили в бой с большой группой диверсантов, пытавшихся прорваться через границу. Несмотря на то, что силы были неравны, а пограничники ранены, они не пропустили диверсантов.
Впервые в предвоенные годы медаль "За отвагу" вручалась в массовом порядке участникам боев у озера Хасан. За образцовое выполнение боевых заданий, за доблесть и мужество, проявленные при обороне района озера Хасан, Указом ПВС СССР от 25 октября 1938 года было совершено 1322 награждений. Алфавитный список открывали имена красноармейцев Абакумова А.Н., Абрамова М.Г., Абросимова П.И., Агалкова И.Ф., Агеева Н.П., Агишева А.А., Азарова Р.А.

Указом ПВС СССР от 14 ноября 1938 года медалью "За отвагу" были награждены 118 военнослужащих. Первыми в списке стояли фамилии воентехника 2-го ранга Аветисова Вартана Сааковича, воентехника 2-го ранга Аксионова Михаила Филипповича, воентехника 2-го ранга Алешенко Николая Александровича, старшего лейтенанта Антонова Виктора Павловича.

За отличное выполнение боевых заданий на Дальнем Востоке Указом ПВС СССР от 19 января 1939 года награждено 14 человек. Открывали список фамилии младших командиров Бабуха Федора Моисеевича и Беляева Владимира Ефимовича. Почти все награжденные имели воинские звания красноармейца или младшего командира. Лишь один из четырнадцати имел офицерское звание - младший лейтенант Фитасов Федор Алексеевич.
Затем массово награждались военнослужащие, отличившиеся в районе реки Халхин-Гол.
За весь 1939 год медалью "За отвагу" было награждено 9234 бойцов и командиров
Следующее крупное награждение пришлись на период финской кампании. Всего до начала Великой Отечественной войны медалью “За отвагу” было награждено около 26 тысяч военнослужащих .
Во время Великой Отечественной войны награждение медалью приобрело приобрело поистине широчайший характер.