Медаль "За трудовое отличие" имеет форму правильного круга диаметром 32 мм.
На лицевой стороне медали расположены рельефные изображения серпа и молота, покрытые рубиново-красной эмалью, и рельефная надпись "СССР". Размеры серпа и молота от рукоятки до верхней точки соответственно 21 и 20 мм. Высота букв в слове "СССР" - 3,5 мм.
Под изображением серпа и молота помещена в две строки надпись "ЗА ТРУДОВОЕ ОТЛИЧИЕ" вдавленными буквами высотой 2 мм, покрытыми рубиново-красной эмалью.
На оборотной стороне медали помещена в две строки рельефная надпись "ТРУД В СССР - ДЕЛО ЧЕСТИ". Высота букв надписи - 2.5 мм.
Края медали с обеих сторон окаймлены бортиком шириной 0,6 мм ..
Медаль изготовляется из серебра 925 пробы. Серебряного содержания в медали - 15,6 г. Общий вес медали без колодки - 16,975+1,4 г .
Медаль при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, обтянутой шелковой муаровой лентой сиреневого цвета с двумя продольными золотистыми полосками по краям. Ширина ленты - 24 мм, ширина полосок по 2 мм

Медаль "За трудовое отличие" - одна из первых медалей, учрежденных в СССР. Она является "младшей" из двух предвоенных советских медалей, учрежденных для награждения за трудовые заслуги. "Старшей" является медаль "За трудовую доблесть". Эти две трудовые медали можно сравнивать с их боевыми аналогами - медалями "За отвагу" и "За боевые заслуги".
Автор проекта медали - художник Дубасов И.И.
Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении медалью "За трудовое отличие" был подписан 15 января 1939 года. Ввиду исключительных заслуг перед страной в деле вооружения Рабоче-Крестьянской Красной Армии, создания и освоения новых образцов вооружения медалью были награждены 19 работников завода № 8 им. Калинина. Список открывали фамилии слесаря Новикова Ивана Ефимовича, токаря Викторова Сергея Ивановича, мастера ОТК Емельянова Григоря Петровича.
На следующий день, 16 января 1939 года, вышел Указ ПВС СССР о награждении работников Краснознаменного ансамбля красноармейской песни и пляски СССР. В связи с 10-летием ансамбля медали удостоились 16 человек - помощник художественного руководителя Александров Борис Александрович, певец ансамбля Ланин Александр Федорович, солист ансамбля Лигин Василий Петрович, танцор ансамбля Борисов Дмитрий Михайлович и другие.
Еще день спустя - 17 января 1939 года - увидел свет Указ ПВС СССР о награждении работников "Подземгаз" НКТП. За научную разработку метода подземной газификации углей и успешное освоение этого метода на Горловской станции медалью было награждено 28 человек. Первыми в списке стояли фамилии начальника техотдела Горловской станции "Подземгаз" Брозина Исаака Ароновича, начальника эксплуатационно-исследовательского центра станции Гаркуша Ивана Семеновича и главного механика станции Захарова Тихона Ананьевича.
Через три дня Указом ПВС СССР от 21 января 1939 года медалью "За трудовое отличие" были награждены 75 передовиков сельского хозяйства Узбекистана. Алфавитный список открывался фамилиями Адылова Султана (бригадир колхоза им. Сталина Свердловского района, сдавший по 30 центнеров хлопка с гектара), Азизова Рустами (бригадный механик Самаркандской МТС, сэкономивший горючего 5000 кг и выработавший 1149 трудодней) и Амалбаевой Карамахон (сборщица колхоза "Узгарыш" Аимского района, собравшая за сезон 9200 кг хлопка и выработавшая 525 трудодней).
1 февраля 1939 года ПВС СССР издал Указ о награждении работников Дальстроя. Медалью "За трудовое отличие" были награждены 70 человек - бригадир Абрамов Алексей Георгиевич, десятник прииска Афанасьев Михаил Иванович, геолог рудника Афонин Сергей Наврилович и другие.
В связи с 20-й годовщиной Краснознаменной ордена Ленина Военной Академии РККА им. Фрунзе, за долголетнюю и честную работу по выращиванию и воспитанию командных кадров Рабоче-Крестьянской Красной Армии Указом ПВС СССР от 5 февраля 1939 года медалью "За трудовое отличие" были награждены 28 сотрудников академии - политрук Аксакалов Георгий Степанович, интендант 2-го ранга Андрюхин Михаил Иванович, техник-интендант 1-го ранга Волчок Василий Федорович и другие.
Указом ПВС СССР от 23 декабря 1939 года медалью "За трудовое отличие" были отмечены 395 человек, отличившихся на строительстве Большого Ферганского канала им. Сталина .
Всего в предвоенные годы медалью "За трудовое отличие" было награждено более 11 тысяч человек. В годы Великой Отечественной войны медалью было награждено более 44 тысяч человек.
Награждения медалью проводились только Указами ПВС СССР.