Звание Героя Социалистического Труда являлось высшей степенью отличия СССР, как и Звание Героя Советского Союза, и во многом ему аналогично. Оба звания имели сходные Положения, похожие знаки отличия, порядок представления и награждения, а также перечень льгот. Однако в отличие от звания Героя Советского Союза, звание Героя Социалистического Труда не присваивалось гражданам иностранных государств.
Термин “герой труда” появился в 1921 году, когда так были названы сотни лучших рабочих Петрограда и Москвы. Этот термин встречался в газетах и проставлялся на почетных грамотах, вручавшихся передовым рабочим. В 1922 году словосочетание “Герой Труда” было помещено на знаке ордена “Трудовое Красное Знамя” РСФСР.
Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР и Совета Народных Комиссариатов СССР от 27 июля 1927 года учреждено Звание “Герой Труда”, которое могло быть присвоено “лицам, имеющим особые заслуги” и проработавшим по найму не менее 35 лет. Это звание присваивалось Президиумом ЦИК СССР или союзной республики, который вручал награжденному особую грамоту ЦИК.
Спустя десять лет, 27 декабря 1938 года, Президиум Верховного Совета СССР учредил звание Героя Социалистического Труда. Теперь награжденному, помимо грамоты, вручался орден Ленина, как и Герою Советского Союза. Знак особого отличия - золотая медаль “Серп и Молот” - была учреждена Указом от 22 мая 1940 года.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 мая 1973 года был снято ограничение в количестве повторных награждений медалью “Серп и Молот”, существовавшее с 1940 года (всего не более 3 раз), но этот шаг остался неиспользованным: четырежды Героем Социалистического Труда не стал никто.
В 1988 году награждение орденом Ленина при повторном вручении медали “Серп и Молот” было отменено, что явилось последним изменением Положения о звании Героя Социалистического Труда. Через три года, в 1991 году, это звание было навсегда упразднено вместе с наградной системой СССР.
Автор проекта медали - художник А. Поманский.
Первый Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания ГСТ состоялся 20 декабря 1939 года. Этим указом звание ГСТ было присвоено Генеральному секретарю Центрального Комитета Всесоюзной Коммунистической партии (большевиков) Сталину И.В. С учреждением медали “Серп и Молот” ему был вручен этот знак отличия № 1.
В течение почти 10 лет эта награда присваивалась исключительно за заслуги по созданию и внедрению новых образцов вооружения или за трудовой героизм в годы войны.
Вторым ГСТ в СССР стал известный конструктор стрелкового оружия Дегтярев В.А. Это звание было ему присвоено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 января 1940 года. Дегтяреву был вручен знак отличия № 2.
Следующим награждением звания ГСТ были удостоены авиаконструкторы Поликарпов Н.Н., Яковлев А. С., конструктор стрелкового оружия Токарев Ф. В., конструктор авиавооружения Шпитальный Б.Г., конструкторы артиллерийских орудий Грабин В.Г., Крупчатников М.Я., Иванов И.И., конструкторы авиационных моторов Микулин А.А., Климов М.Я. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 28 октября 1940 года).
Следующее присвоение произошло уже в дни войны. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1941 года медаль “Серп и Молот” была вручена научному руководителю ЦАГИ академику Чаплыгину С.А., одному из основоположников аэродинамики и организатору испытаний боевых самолетов .
В годы Великой Отечественной войны звания ГСТ одними из первых были удостоены Народный комиссар авиационной промышленности Шахурин А.И., его заместители Дементьев П.В. и Воронин П.А., директор авиационного завода в Куйбышеве, выпускавшего штурмовики Ил-2, Третьяков А.Т. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 8 сентября 1941 года), конструктор танков КВ Котин Ж.Я., директор Кировского завода в Ленинграде Зальцман И.М. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 19 сентября 1941 года) и авиаконструктор Ильюшин С.В. (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 25 ноября 1941 года).
В 1942 году звание Героя Социалистического Труда было присвоено наркому вооружения, Устинову Д.Ф. (позднее награжден еще одной медалью “Серп и Молот” и медалью “Золотая Звезда” - в 1961 и 1978 годах соответственно), наркому боеприпасов Ванникову Б.Л. (в будущем трижды Герою Социалистического Труда - 1942, 1949, 1954 гг.), а также одному из создателей танка Т-34 Морозову А.А. и конструктору авиадвигателей Швецову А.Д..
В 1943 году золотые медали “Серп и Молот” были вручены группе государственных и партийных деятелей. Среди награжденных были секретарь ЦК ВКП(б) член Государственного Комитета обороны (ГКО) Маленков Г.Н., члены ГКО нарком иностранных дел Молотов В.М., нарком внутренних дел Берия Л.П. и член комитета по восстановлению народного хозяйства Микоян А.И. Кроме того, Героями стали член военного совета фронта Каганович Л.М., нарком черной металлургии Тевосян И.В., нарком угольной промышленности Вахрушев В.В., директор завода Уралмаш Музруков Б.Г., директор Челябинского тракторного завода Маскарев Ю.Е., конструктор истребителей Лавочкин С.А. (будущий дважды ГСТ).
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1943 года звание Героя Социалистического Труда было присвоено сразу 127 (!) железнодорожникам и военнослужащим железнодорожных войск. Такое массовое награждение высшей степенью отличия государства было произведено впервые. Этим Указом были названы имена и первых в истории женщин, награжденных золотой медалью “Серп и Молот”: машинист паровоза Чухнюк Е.М., дежурная по станции Жаркова А.П. и стрелочница Александрова А.Н.
В 1944 году Героями Социалистического Труда стали заместитель Председателя СНК СССР нарком танковой промышленности Малышев В.А., нарком нефтяной промышленности Седин И.К., создатель мощнейший в мире гаубиц Петров Ф.Ф., а также Председатель Верховного Совета СССР Калинин М.И.
В июне 1945 года звание Героя Социалистического Труда присвоили создателю знаменитого автомата ППШ Шпагину Г.С., конструктору минометов Шавырину Б.И., генерал-лейтенант инженеру Хруничеву М.В. (с 1946 года - министр авиапромышленности СССР), директору Ковровского оружейного завода Фомину, авиаконструктору Туполеву А.Н. и конструктору танков и самоходных орудий Духову Н.Л. (двое последних стали позднее трижды ГСТ).
Одновременно медали “Серп и Молот” вручили большой группе ученых. Были награждены медики Абрикосов А.И. и Орбели Л.А., металлурги Бардин И.П., Виноградов И.М., выдающийся химик-органик Залинский Н.Д., агрономы Прянишников Д.И. и Лысенко Т.Д., а также археолог и языковед Мещанинов И.И.
Всего за довоенный период и за период Великой Отечественной войны звания ГСТ был удостоен 201 человек.
В 1947 году медали “Серп и Молот” впервые вручили большой группе колхозников и колхозниц за высокие показатели в уборке урожая, в том числе известной тогда на всю страну Ангелиной П.Н., организатору первых женских тракторных бригад еще до начала войны.
В 1949 году золотые медали Героя Социалистического Труда в первый и последний раз вручили школьникам: таджикскому пионеру Турсунали Матказилову за сбор рекордного урожая хлопка (90 центнеров с одного гектара) и грузинской пионерке Нателе Челебадзе за выращивание и сбор 6 тонн чайного листа.
Летом 1949 года СССР провел успешные испытания своей первой атомной бомбы, и звания ГСТ была удостоена группа ее создателей, в том числе Курчатов И.В., Зельдович Я.Б., Харитон Ю.Б., Щелкин К.И. За это же испытание произошло первое в истории награждение второй медалью “Серп и Молот”. Дважды Героями Соцтруда стали организаторы советского “атомного проекта” бывший нарком вооружения СССР Ванников Б.Л. и бывший конструктор тяжелых танков Духов Н.Л. Все перечисленные лица позже стали трижды Героями Социалистического Труда. Это произошло 4 января 1954 году за успешное испытание первой в мире водородной бомбы. Одновременно вместе с ними свою первую медаль “Серп и Молот” (из будущих трех) получил Сахаров А.Д. Позднее, Указом от 8 января 1980 года, академик Сахаров лишен звания лауреата Ленинской и Государственной премий, всех наград, в том числе звания Трижды Героя Социалистического Труда. Все награды и медали “Серп и Молот” были ему возвращены лишь во время горбачевской “перестройки”.
Первыми колхозниками - Героями Социалистического Труда, награжденными Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 июня 1950 года второй медалью “Серп и Молот”, были женщины хлопководы Багирова Басти Масим кызы и Гасанова Шамама Махмудалы кызы .
В 1964 году звание Героя Социалистического Труда было впервые присвоено деятелю культуры - скульптору Коненкову С.Т.
В 1961 году произошло вручение золотых медалей “Серп и Молот” создателям ракетно-космической системы “Восток”. Дважды Героями стали Главный конструктор Королев С.П. и заместитель Председателя Совета Министров СССР Устинов Д.Ф., курировавший ракетостроение. Героями стала большая группа конструкторов, инженеров, техников и рабочих, участвовавших в подготовке и осуществлении первого полета человека в космос, а также партийных деятелей, имевших отношение к запуску “Востока”. В числе последних был Брежнев Л.И. (будущий генеральный секретарь ЦК КПСС и четырежды Герой Советского Союза).
Идейный вдохновитель космической программы, генеральный секретарь ЦК КПСС Хрущев Н.С. имел три звезды Героя Социалистического Труда. В 1964 году Хрущев получил к своему семидесятилетию еще и Золотую Звезду Героя Советского Союза.
При Брежневе шесть человек стали трижды ГСТ: президент АН СССР Келдыш М.В. (1971 г.), сменивший Келдыша Александров А.П. (1973 г.), авиаконструкторы Туполев А.Н. (1972 г.) и Ильюшин С.В. (1974 г.), председатель хлопководческого колхоза “Звезда Востока” из Узбекистана Хамракул Турсункулов (1973 г.), первый секретарь ЦК Компартии Казахстана Кунаев Д.А. В 1984 году трижды Героем Соцтруда стал Генеральный Секретарь ЦК КПСС Черненко К.У.
Вручались медали “Серп и Молот” и военным: командующему Белорусским военным округом генералу армии Третьяку И.М. и командующему войсками противоракетной и противокосмической обороны генерал-полковнику Вотинцеву Ю.В.
Медаль “Серп и Молот” получил популярный актер Вячеслав Тихонов за роль разведчика Исаева (штандартенфюрера Штирлица) в фильме “Семнадцать мгновений весны”. Это практически уникальный случай награждения одной из высших наград СССР человека, весь фильм носившего форму офицера СС.
При Горбачеве медаль “Серп и Молот” получил известный артист Никулин Ю.В. (1990 год).
Общее число трижды Героев Социалистического Труда достигло 16 человек. Ими стали член-корреспондент АН СССР Щелкин К.И., академики Александров А.П. (1954, 1960, 1973), Келдыш М.В. (1953, 1961, 1971), Зельдович Я.Б., Курчатов И.В. (1949, 1951, 1954), Сахаров А.Д. (1953, 1956, 1962), Харитон Ю.Б., конструктор тяжелых танков Духов Н.Л. (1945, 1949, 1954), авиаконструкторы Ильюшин С.В. (1941, 1957, 1974) и Туполев А.Н. (1945, 1957, 1972), нарком боеприпасов и 1-й зам. министра среднего машиностроения Ванников Б.Л. (1942, 1949, 1954), 1-й секретарь ЦК КП Казахстана Кунаев Д.А. (1972, 1976, 1982), министр среднего машиностроения Славский Е.П. (1949, 1954, 1962), председатель узбекского колхоза Турсункулов Х. (1948, 1951, 1957), 1-й секретарь ЦК КПСС Хрущев Н.С. (1954, 1957, 1964), Генеральный секретарь ЦК КПСС Черненко К.У. (1976, 1981, 1984)].
Звания Героя Социалистического Труда и Героя Советского Союза были удостоены 11 человек: Сталин И.В., Брежнев Л.И., Хрущев Н.С., Устинов Д.Ф., Ворошилов К.Е., известная летчица Гризодубова В.С., генерал армии Третьяк И.М., 1-й секретарь ЦК КП Белоруссии Машеров П.М., председатель колхоза Орловский К.П., директор совхоза Головченко В.И., механик Трайнин П.А.
Звание Героя Социалистического Труда в послевоенные годы присвоено восьми полным кавалерам ордена Славы: Величко М.К., Литвиненко П.А., Мартыненко А.А., Пеллер В.И., Султанову Х.А., Федорову С.В., Христенко В.Т. и Яровому М.С. .
К 1 июня 1976 года ГСТ стали 4019 работников промышленности, 7066 колхозников, 4162 работника совхоза, 863 строителя, 726 работников транспорта и связи, 226 деятелей науки, 94 учителя, 85 работников здравоохранения.
На 1 июня 1976 года медалью "Серп и Молот" было награждено 17974 человек (среди них – 4793 женщины).
Одними из последних в истории СССР Героями Социалистического Труда стали председатель агрофирмы колхоза им. Кирова Балашихинского района Московской области Дмитрий Андрианович Сторожен (Указ от 28 ноября 1991 года) и солистка оперы Казахского государственного академического театра им. Абая Бибигуль Ахметовна Тулегенова (Указ от 21 декабря 1991 года) .