Первые награды Российской Федерации учреждались Законами Российской Федерации, которые подписывались Президентом России и вводились в действие постановлениями Верховного Совета Российской Федерации в период с марта 1992 г. по октябрь 1993 г. В дальнейшем все государственные награды учреждались и вводились в действие Указами Президента Российской Федерации, так как Закон о государственных наградах ни Верховным Советом, ни Государственной Думой пока еще не принят.
Поэтому современные награды России имеют как бы два уровня. На уровне Закона Российской Федерации Верховный Совет до октября 1993 г. учредил и ввел в действие три награды: звание Героя Российской Федерации со знаком особого отличия - медалью "Золотая Звезда", медаль "Защитнику свободной России" и юбилейную медаль "50 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.".
Все другие современные государственные награды России имеют уровень президентских указов.
Начало было положено Указом Президента Российской Федерации от 2 марта 1994 г. № 442, которым учреждены следующие награды: орден "За заслуги перед Отечеством", орден Мужества, орден "За военные заслуги", орден Почета, орден Дружбы, медаль ордена "За заслуги перед Отечеством", медаль "За отвагу", медаль "За спасение погибавших", медаль Суворова, медаль Ушакова, медаль Нестерова, Медаль "За отличие в охране государственной границы", медаль "За отличие в охране общественного порядка", знак отличия "За безупречную службу". Позднее другими указами были учреждены орден Жукова, медаль Жукова, медаль "300 лет Российскому флоту". В честь 850-летия Москвы учреждается юбилейная медаль, положение о которой и описание пока еще не опубликованы.
В отсутствие закона о государственных наградах Российской Федерации вышеупомянутым Указом Президента РФ от 2 марта 1994 г. утверждено "Положение о государственных наградах Российской Федерации". Этот документ оказался не столь совершенным, и сразу же после его опубликования в Комиссию по государственным наградам при Президенте РФ начали поступать письма граждан России с замечаниями и предложениями по его изменению. Это обстоятельство положило начало работе по подготовке новой редакции Положения о государственных наградах России.
К недостаткам материалов, представленных в качестве приложений к Указу Президента РФ от 2 марта 1994 г., можно отнести иллюстрации наград, часть которых - это проектные рисунки, а не собственно награды. В первую очередь это относится к ордену "За заслуги перед Отечеством" четырех степеней, главным элементом которого должен был быть государственный герб - двуглавый орел. Здесь необходимо кратко остановиться на истории этого символа, который сменил герб РСФСР 30 ноября 1993 г., когда был подписан Указ Президента РФ по этому поводу. Еще в конце 1990 г. Правительством РСФСР было принято Постановление о создании Государственного герба и Государственного флага РСФСР. К работе по подготовке предложений по этому вопросу были привлечены многие специалисты, которые к марту 1991 г. пришли к выводу, что Государственным флагом РСФСР должен быть бело-сине-красный флаг, а Государственным гербом РСФСР - золотой двуглавый орел на красном поле. В декабре 1991 г. Правительство РСФСР рассмотрело предложенные варианты герба и одобренные проекты были направлены на доработку. Созданная в феврале
1992 г. Государственная геральдическая служба Российской Федерации имела в качестве одной из задач участие в разработке государственной символики. Поэтому в 1992 и 1993 гг. работа по созданию Государственного герба
Российской Федерации осуществлялась совместно Геральдической службой и Комиссией по культуре Верховного Совета. Эта работа заключалась в изготовлении по заданию руководителя Государственной геральдической службы Г. В. Вилинбахова рисунков двуглавого орла как на красном фоне, так и бело-сине-красном. В ноябре 1993 г. художник Е. И. Ухналев создал окончательный вариант герба Российской Федерации, который опубликован в приложении к Указу Президента РФ от 30 ноября 1993 г.
Возвращаясь к теме наград, отметим, что задержка с принятием Государственного герба привела к различиям в изображении двуглавого орла на наградах и в их описаниях, так как разработка наград и работа над проектами герба шли одновременно. На ордене "За заслуги перед Отечеством" и медали ордена "За заслуги перед Отечеством" изображен двуглавый орел, схожий с орлом, который появился на российских монетах выпуска 1992 г., а в описании он назван просто "двуглавый орел". На ордене Мужества орел назван "Государственный герб Российской Федерации", на ордене "За военные заслуги" -двуглавый орел с поднятыми крыльями, а на ордене Почета - снова просто "двуглавый орел". Опубликованный в августе 1992 г. рисунок медали "Защитнику свободной России" тоже имеет отличие от утвержденного образца в расположении надписи "21 августа 1991 г.".
Работа над новой редакцией Положения о государственных наградах была завершена к середине 1995 г., и 1 июня 1995 г. Президент Российской Федерации подписал указ, текст которого приводится ниже.